Neuchâtel and La Chaux-de-Fonds Take Center Stage for the 45th SIC Symposium
For the first time ever, Switzerland is hosting the annual symposium of the Commission des instruments scientifiques (SIC). Running through Friday, the event anchors roughly 150 elite researchers in the twin hubs of La Chaux-de-Fonds and Neuchâtel to dissect the history, study, and conservation of the objects that propelled human knowledge forward.
Local initiative drove the prestigious gathering to Swiss soil. Julien Gressot, a Chaux-de-Fonnier watchmaking specialist, member of the SIC, and initiateur de cet événement, spearheaded the effort to bring the international community to the region. Operating under the aegis of a division of UNESCO, the SIC represents the premier global collective dedicated to historical scientific instruments.
« La SIC rassemble sous la bannière d’une branche de l’Unesco l’ensemble des experts de la planète voués à l’étude, à la préservation et à l’histoire des dispositifs scientifiques. Cet événement représente une opportunité extraordinaire pour le territoire de mettre en valeur les travaux menés, particulièrement au sein de l’Université de Neuchâtel et de la HE-Arc, tout en exposant le riche héritage scientifique local »
Bridging Institutional Collections and the Era of Big Science
Major Swiss institutions including CERN, EPFL, and EPFZ have stepped in as core partners for the symposium. Despite these powerhouse names, Switzerland faces a distinct challenge in managing its rich technical legacy. Gressot pointed out that while local institutions house exceptional collections, the country has historically lacked a unified, macro-level vision for its industrial and scientific heritage stretching back to the 18th and 19th centuries.
« On n’est que quelques chercheurs et chercheuses en Suisse. Les musées et entités détentrices possèdent souvent des fonds remarquables, mais il manque une perspective d’ensemble sur ces équipements de science, alors même que le pays possède un passé technique, industriel et scientifique capital datant des XVIIIe et XIXe siècles. Je souhaite que la SIC contribue à éveiller les consciences sur la valeur de ce patrimoine, dont de nombreux éléments sont en train de périr.
The definition of what constitutes a scientific tool is shifting rapidly in the modern era. Modern research has graduated from local workshops to collaborative international facilities. Gressot emphasized how “big science” alters the baseline of historical preservation:
« Aujourd’hui, on est dans un contexte de ‘big science’. Les instruments ont atteint une autre dimension. Pour l’astronomie à titre d’exemple, on délaisse les observatoires de proximité au profit de stations d’observation installées en grande partie dans l’espace ou au Chili. Ces instruments sont payés par des coalitions de pays, parce que ça coûte extrêmement cher. C’est le cas avec le CERN : la plupart des pays du monde y collaborent et peuvent [avec ses données] faire leurs propres recherches »
Immersive Heritage and the Road Ahead
Beyond theoretical panel discussions, attending scholars are exploring tangible pieces of regional history, including the prominent project titled « Des étoiles aux atomes. L’Observatoire cantonal de Neuchâtel », which is championed by the Automates & Merveilles association.
As the symposium continues through Friday, the dialogue in Neuchâtel highlights a critical transition. Preserving the delicate tools of early horology and measurement is no longer just about guarding dusty relics in university basements; it is about anchoring modern technological achievements to a deep, historical continuum. What steps should local and federal authorities take next to safeguard vulnerable industrial archives before they vanish entirely? Share your thoughts below.
